se gli scienziati fanno ipotesi scavando sul campo e lavorando in laboratorio, per la maggior parte di noi, invece, l’immaginario sulle creature preistoriche si basa unicamente sui documentari e sugli esemplari nei musei. Il primo scheletro di Tyrannosaurus rex fu esposto nel 1915 al Museo americano di storia naturale di New York, cementando irrevocabilmente, nella psiche popolare, l’immagine dell’imponente rettile carnivoro. La verità, però, è che l’esemplare Amnh 5027 – come era chiamato – fu composto con due scheletri diversi: l’olotipo (cioè il prototipo) del Tyrannosaurus rex (scoperto da Barnum Brown e Richard Lull durante una spedizione organizzata dal museo newyorkse nel Montana nel 1902) più un secondo esemplare scoperto nel 1908. Da allora, sono assai cresciute le conoscenze scientifiche sui dinosauri. Per esempio, il periodo ipotizzato per lo sviluppo completo di un esemplare adulto fa propendere per l’idea che essi fossero animali a sangue caldo, anziché antenati dei rettili, cioè animali a sangue freddo, perché questi crescono più lentamente. Anche il ritrovamento di centinaia di scheletri morti negli stessi momenti fa pensare ad animali più simili agli uccelli che alle lucertole, in quanto i volatili sono “gregari” e si muovono in gruppo. I misteri, però, sono ancora tantissimi, accrescendo il fascino di queste creature primordiali, e quindi il loro valore sul mercato. In questo settore di nicchia – ma facoltoso – uno dei “colpi” più significativi degli ultimi decenni è stato realizzato da un italiano: Flavio Bacchia, il fondatore della Zoic di Trieste. La Zoic ha rimesso insieme e poi venduto all’asta Big John, il più grande scheletro mai documentato di triceratopo: quasi otto metri di lunghezza per tre di altezza. Azzardando un esborso da 150 000 € per comprare da un ricercatore del Wyoming le ossa di Big John senza averle mai viste, Bacchia ha ricevuto il materiale in camicie di gesso all’interno di numerose casse e, in base ai primi rilievi, ne ha concluso che «l’animale pesasse tra le sette e le otto tonnellate. Quanto all’età, per valutarla è stata fatta la sezione di una costola, come si fa con i tronchi degli alberi, quando si vogliono ricavare le fasce di accrescimento; l’ordine di grandezza oscilla fra i 30 e i 40 anni», spiega Bacchia. Per ricostruire Big John sono stati necessari mesi di lavoro e alcune integrazioni: «Non avendo i piedi, abbiamo ovviato con repliche realizzate sulla base di quelli di un esemplare più piccolo», chiarisce Bacchia. Tuttavia, lo scheletro di Big John – protagonista dell’omonimo documentario di Davide Ludovisi e Dorino Minigutti presentato al pubblico pochi mesi fa – alla fine dei lavori è risultato completo al 60%; il cranio, al 75%. Questo spiega il prezzo record con cui è stato aggiudicato a un’asta all’Hȏtel Drouot di Parigi nel 2021: 6,65 mln di €. Il costo astronomico raggiunto da Big John, comunque, non è un’eccezione; al contrario, segnala un recente boom del settore, che «supera le previsioni più rosee con un aumento verticale dei prezzi», afferma Iacopo Briano, tra i massimi esperti di paleontologia e storia naturale, che dal 2017 cura le vendite di naturalia presso la casa d’aste francese Giquello e che, nel 2019, è stato l’ideatore del dipartimento di Mirabilia dell’italiana Cambi.